Alfred Escher
| Alfred Escher | |
|---|---|
| Vollständiger Name | Johann Heinrich Alfred Escher vom Glas |
| Geboren | 20. Februar 1819 in Zürich |
| Gestorben | 6. Dezember 1882 in Zürich |
| Beruf | Politiker, Unternehmer, Eisenbahnpionier |
| Politische Partei | Liberale Bewegung |
| Wichtige Funktionen | Nationalrat, Zürcher Regierungsrat, Präsident des Nationalrates |
| Bedeutende Projekte | Schweizerische Nordostbahn, Schweizerische Kreditanstalt, Gotthardbahn |
Alfred Escher (* 20. Februar 1819 in Zürich; † 6. Dezember 1882 ebenda), mit vollständigem Namen Johann Heinrich Alfred Escher vom Glas, war ein Schweizer Politiker, Unternehmer und Eisenbahnpionier. Er gehörte zu den einflussreichsten Persönlichkeiten der Schweiz des 19. Jahrhunderts und prägte sowohl die politische Entwicklung des jungen Bundesstaates als auch den Aufbau des schweizerischen Eisenbahn- und Finanzwesens.
Escher war an der Entstehung und Entwicklung mehrerer Institutionen beteiligt, die für die wirtschaftliche Modernisierung der Schweiz von grosser Bedeutung wurden. Besonders eng ist sein Name mit der Schweizerischen Nordostbahn, der Schweizerischen Kreditanstalt, aus der später die Credit Suisse hervorging, sowie mit der Gotthardbahn verbunden.
Herkunft und Jugend
Alfred Escher entstammte der alten Zürcher Familie Escher vom Glas. Sein Vater Heinrich Escher war Kaufmann und verfügte über ein beträchtliches Vermögen. Die Familie lebte zeitweise im Ausland, bevor sie sich wieder dauerhaft in Zürich niederliess.
Alfred Escher wuchs in wirtschaftlich privilegierten Verhältnissen auf und erhielt zunächst Privatunterricht. Anschliessend besuchte er das Gymnasium und studierte Rechtswissenschaften an der Universität Zürich. Studienaufenthalte führten ihn auch an die Universitäten Bonn und Berlin.
1842 promovierte Escher an der Universität Zürich zum Doktor der Rechte. Bereits während seiner Studienzeit interessierte er sich intensiv für Politik und die liberalen Ideen seiner Epoche. Die politischen Auseinandersetzungen um die zukünftige Organisation der Eidgenossenschaft bildeten den Hintergrund für seinen raschen Aufstieg in der Zürcher und später in der schweizerischen Politik.
Politischer Aufstieg
In den 1840er-Jahren begann Eschers politische Karriere im Kanton Zürich. Er gehörte zu den Vertretern des liberalen Bürgertums, das eine Modernisierung der staatlichen Institutionen und eine stärkere wirtschaftliche Integration der Schweiz anstrebte.
1848, im Jahr der Gründung des modernen schweizerischen Bundesstaates, wurde Escher in den Zürcher Regierungsrat gewählt. Gleichzeitig gehörte er dem ersten Nationalrat an.
Im eidgenössischen Parlament entwickelte er sich rasch zu einer der führenden Persönlichkeiten der liberalen Mehrheit. Er wurde mehrfach zum Präsidenten des Nationalrates gewählt und verfügte über ein weitreichendes politisches Netzwerk.
Escher vertrat grundsätzlich einen liberalen Bundesstaat, in dem wirtschaftliche Entwicklung, moderne Verkehrswege und private unternehmerische Initiative eine wichtige Rolle spielen sollten. Für ihn waren Politik und wirtschaftliche Modernisierung eng miteinander verbunden.
Eisenbahnpolitik
Eine der wichtigsten politischen Fragen der jungen Eidgenossenschaft war der Aufbau eines schweizerischen Eisenbahnnetzes. Mitte des 19. Jahrhunderts verfügte die Schweiz im Vergleich zu mehreren Nachbarländern erst über wenige Bahnstrecken.
Die erste vollständig auf Schweizer Gebiet verlaufende Bahnstrecke war die 1847 eröffnete Schweizerische Nordbahn zwischen Zürich und Baden, die im Volksmund als «Spanisch-Brötli-Bahn» bekannt wurde.
In der politischen Debatte über den weiteren Eisenbahnbau standen sich zwei Modelle gegenüber. Während die einen ein staatlich betriebenes nationales Eisenbahnnetz bevorzugten, setzte sich Escher für den Bau und Betrieb durch private Gesellschaften ein.
Das eidgenössische Eisenbahngesetz von 1852 überliess den Bahnbau weitgehend privaten Unternehmen und den Kantonen. Damit setzte sich vorerst das von Escher unterstützte Modell durch.
Schweizerische Nordostbahn
1853 entstand die Schweizerische Nordostbahn (NOB), die sich zu einer der wichtigsten privaten Eisenbahngesellschaften des Landes entwickelte. Alfred Escher übernahm eine führende Rolle im Unternehmen und wurde zu einer zentralen Figur des schweizerischen Eisenbahnbaus.
Die Nordostbahn errichtete und betrieb zahlreiche Strecken im Raum Zürich und in der Ostschweiz. Durch die neuen Bahnverbindungen wurden Städte und Industriegebiete miteinander verbunden, Reisezeiten erheblich verkürzt und neue Möglichkeiten für den Güterverkehr geschaffen.
Der Ausbau des Eisenbahnnetzes trug wesentlich zur wirtschaftlichen Entwicklung des Kantons Zürich bei. Gleichzeitig stieg Eschers politischer und wirtschaftlicher Einfluss weiter an.
Seine zahlreichen Funktionen in Politik, Eisenbahnwirtschaft und Finanzwesen führten jedoch zunehmend zu Kritik. Gegner warfen ihm vor, ein Netzwerk aufgebaut zu haben, in dem politische und wirtschaftliche Interessen eng miteinander verflochten waren.
Gründung der Schweizerischen Kreditanstalt
Der rasche Eisenbahnbau erforderte grosse Mengen an Kapital. Ein erheblicher Teil der benötigten Finanzierung stammte zunächst aus dem Ausland. Escher betrachtete diese Abhängigkeit als wirtschaftliches und politisches Problem.
1856 gehörte er deshalb zu den entscheidenden Initiatoren der Schweizerischen Kreditanstalt in Zürich. Die Bank entwickelte sich zu einem wichtigen Finanzinstitut für die Finanzierung von Eisenbahnen und Industrieunternehmen.
Aus der Schweizerischen Kreditanstalt entstand später die international tätige Credit Suisse.
Die Bank spielte eine bedeutende Rolle beim Wandel Zürichs von einem regionalen Handelszentrum zu einem der wichtigsten Finanzplätze der Schweiz. Die Verbindung von Eisenbahn, Industrie und Bankwesen war charakteristisch für die wirtschaftliche Entwicklung des Landes in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts.
Eidgenössisches Polytechnikum
Alfred Escher setzte sich auch für die Gründung einer eidgenössischen Hochschule ein. Die wirtschaftliche und technische Modernisierung der Schweiz erforderte nach seiner Auffassung gut ausgebildete Ingenieure, Naturwissenschaftler und technische Fachkräfte.
1855 nahm das Eidgenössische Polytechnikum in Zürich seinen Betrieb auf. Aus dieser Institution entwickelte sich später die ETH Zürich.
Die Ansiedlung des Polytechnikums stärkte Zürich als Bildungs- und Wissenschaftsstandort erheblich. Das Zusammenspiel von Hochschule, Industrie, Banken und Eisenbahnen trug langfristig zur wirtschaftlichen Bedeutung der Stadt bei.
Das Gotthardprojekt
Das grösste Infrastrukturprojekt, mit dem Alfred Escher verbunden war, war die Gotthardbahn. Eine Eisenbahnverbindung durch die Zentralalpen sollte die Deutschschweiz mit dem Kanton Tessin und Norditalien verbinden.
Über die geeignete Alpenroute wurde während Jahrzehnten diskutiert. Neben der Gotthardroute standen unter anderem Verbindungen über den Lukmanier oder andere Alpenübergänge zur Debatte.
Escher setzte sich mit grossem politischem und diplomatischem Engagement für die Gotthardroute ein. Das Projekt erforderte nicht nur die Zusammenarbeit verschiedener Kantone, sondern auch internationale Vereinbarungen und erhebliche finanzielle Beiträge aus dem Ausland.
1871 wurde die Gotthardbahn-Gesellschaft gegründet. Escher übernahm eine führende Position in der Gesellschaft.
Das technische Kernstück der Strecke war der rund 15 Kilometer lange Gotthardtunnel, der zwischen Göschenen im Kanton Uri und Airolo im Tessin gebaut wurde. Die Bauarbeiten begannen 1872.
Krise der Gotthardbahn
Während des Baus geriet das Gotthardprojekt in erhebliche finanzielle Schwierigkeiten. Die Kosten waren höher als ursprünglich berechnet, und die Finanzierung musste neu organisiert werden.
Die Schwierigkeiten führten zu heftiger Kritik an der Leitung der Gotthardbahn-Gesellschaft und damit auch an Alfred Escher. Sein politischer Einfluss war zu diesem Zeitpunkt bereits geringer geworden als in den Jahrzehnten zuvor.
1878 trat Escher von seiner führenden Funktion bei der Gotthardbahn zurück. Damit verlor er die direkte Kontrolle über das Projekt, für dessen Realisierung er sich während vieler Jahre eingesetzt hatte.
Der Gotthardtunnel wurde 1880 durchschlagen. Am 1. Juni 1882 wurde die Gotthardbahn für den regulären Verkehr eröffnet.
Escher selbst nahm aus gesundheitlichen Gründen an den grossen Eröffnungsfeierlichkeiten nicht mehr in zentraler Rolle teil. Nur wenige Monate später, am 6. Dezember 1882, starb er in Zürich.
Das «System Escher»
Alfred Eschers aussergewöhnlich grosser Einfluss auf Politik und Wirtschaft führte bereits zu seinen Lebzeiten zu kontroversen Beurteilungen.
Seine Gegner bezeichneten das weit verzweigte Netzwerk aus Politikern, Unternehmern, Banken und Eisenbahngesellschaften teilweise als «System Escher». Besonders Vertreter der demokratischen Bewegung im Kanton Zürich kritisierten die Konzentration politischer und wirtschaftlicher Macht.
In den 1860er-Jahren gewann die demokratische Bewegung zunehmend an Einfluss. Sie verlangte stärkere direktdemokratische Rechte und wandte sich gegen die Vorherrschaft einer vergleichsweise kleinen liberalen Führungsschicht.
Die Zürcher Kantonsverfassung von 1869 stärkte die direkte Demokratie erheblich. Diese Entwicklung bedeutete zugleich einen Machtverlust für das politische System, mit dem Escher verbunden war.
Seine historische Bedeutung wird deshalb unterschiedlich bewertet. Einerseits trug er entscheidend zur Industrialisierung und zum Ausbau der modernen Infrastruktur bei. Andererseits steht seine Karriere exemplarisch für die enge Verbindung von politischer Macht und privaten Wirtschaftsinteressen im liberalen Bundesstaat des 19. Jahrhunderts.
Familie und Privatleben
Alfred Escher heiratete 1857 Augusta Uebel. Das Paar hatte zwei Töchter, von denen Lydia Escher besondere Bekanntheit erlangte.
Die Familie wohnte im Zürcher Belvoir im heutigen Quartier Enge. Das Anwesen und sein Park gehörten zu den repräsentativen Wohnsitzen des Zürcher Grossbürgertums.
Eschers Gesundheitszustand verschlechterte sich in seinen späteren Lebensjahren zunehmend. Die Belastungen durch seine zahlreichen politischen und wirtschaftlichen Funktionen sowie die Konflikte um die Gotthardbahn überschatteten seinen letzten Lebensabschnitt.
Tod und Grabstätte
Alfred Escher starb am 6. Dezember 1882 im Alter von 63 Jahren in Zürich.
Sein Grab befindet sich auf dem Friedhof Manegg in Zürich. Auch nach seinem Tod blieb sein Name eng mit der wirtschaftlichen Entwicklung der Stadt und der Schweiz verbunden.
Alfred-Escher-Denkmal
Zu den bekanntesten Erinnerungsorten an Alfred Escher gehört das monumentale Alfred-Escher-Denkmal auf dem Bahnhofplatz vor dem Zürcher Hauptbahnhof.
Das von dem Schweizer Bildhauer Richard Kissling geschaffene Denkmal wurde 1889 eingeweiht. Es zeigt Escher als stehende Figur und verweist symbolisch auf seine Bedeutung für Eisenbahn, Wirtschaft und Politik.
Der Standort unmittelbar vor dem Hauptbahnhof ist eng mit seinem Wirken verbunden. Der Zürcher Hauptbahnhof entwickelte sich im 19. Jahrhundert zu einem zentralen Knoten des Eisenbahnnetzes, dessen Ausbau Escher wesentlich mitgeprägt hatte.
Bedeutung für Zürich
Kaum eine andere Persönlichkeit des 19. Jahrhunderts beeinflusste die Entwicklung Zürichs so stark wie Alfred Escher.
Unter anderem stehen folgende Entwicklungen in engem Zusammenhang mit seinem Wirken:
- der Ausbau Zürichs zu einem bedeutenden Eisenbahnknoten;
- die Entstehung eines leistungsfähigen Schweizer Finanzsektors;
- die Entwicklung Zürichs zu einem wichtigen Industrie- und Wirtschaftsstandort;
- die Ansiedlung des Eidgenössischen Polytechnikums;
- die bessere verkehrstechnische Verbindung der Deutschschweiz mit dem Tessin und Italien.
Insbesondere die Kombination aus Eisenbahn, Banken und technischer Bildung schuf wichtige Voraussetzungen für den wirtschaftlichen Aufstieg Zürichs im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert.
Historische Einordnung
Alfred Escher gilt als eine der prägendsten Persönlichkeiten der sogenannten Gründerzeit des modernen Schweizer Bundesstaates.
Sein politisches Konzept beruhte auf der Vorstellung, dass wirtschaftliche Entwicklung durch moderne Infrastruktur, leistungsfähige Unternehmen und Zugang zu Kapital gefördert werden müsse. Viele Institutionen, an deren Aufbau er beteiligt war, entwickelten sich weit über seine Lebenszeit hinaus zu wichtigen Bestandteilen der Schweizer Wirtschaft.
Gleichzeitig zeigen die Konflikte um Escher, wie stark sich das politische System der Schweiz während des 19. Jahrhunderts veränderte. Die liberale Elite der ersten Jahrzehnte nach 1848 wurde zunehmend durch direktdemokratische Bewegungen herausgefordert.
Damit steht Escher sowohl für die Modernisierung der Schweiz als auch für die politischen Spannungen, die diese Modernisierung begleiteten.
Nachwirkung
Alfred Eschers Lebenswerk blieb auch nach seinem Tod sichtbar. Die Gotthardbahn entwickelte sich zu einer der wichtigsten europäischen Nord-Süd-Verbindungen. Die von ihm mitgeprägte Banken- und Eisenbahnlandschaft beeinflusste die schweizerische Wirtschaft über Generationen.
In Zürich erinnern neben dem Denkmal am Bahnhofplatz verschiedene Orte, Institutionen und historische Sammlungen an ihn.
Die Alfred Escher-Stiftung widmet sich der wissenschaftlichen Erschliessung seines Nachlasses und seiner umfangreichen Korrespondenz. Die erhaltenen Briefe geben Einblick in die Politik, Wirtschaft und Gesellschaft der Schweiz im 19. Jahrhundert.
Siehe auch
- Geschichte der Stadt Zürich
- Geschichte des Kantons Zürich
- Schweizerische Nordbahn
- Schweizerische Nordostbahn
- Gotthardbahn
- Gotthardtunnel
- Zürich Hauptbahnhof
- ETH Zürich
- Credit Suisse
- Eisenbahn in der Schweiz
Literatur
- Joseph Jung: Alfred Escher 1819–1882. Aufstieg, Macht, Tragik. NZZ Libro, Zürich.
- Joseph Jung: Alfred Escher. Briefe. Ein Editions- und Forschungsprojekt der Alfred Escher-Stiftung. Zürich.
- Hans R. Schmid: Alfred Escher und die Entwicklung der modernen Schweiz. Zürich.
Weblinks
Wikimedia Commons: Medien zu Alfred Escher
